在讨论宋朝时，常有“积贫积弱”的说法，特别是在南宋时期，这一观点被广泛传播。南宋的高宗到理宗年间，著名学者叶适便曾指出，“天下之弱势，历数古人之为国，无甚于本朝者”，而清代王夫之更是批评宋朝“仁宗在位四十一年，解散天下而休息之，国既以是弱矣”。这种对宋朝“积贫积弱”的观点，一度深入人心，钱穆和翦伯赞等近代史学家也曾表示，宋朝由于内外原因长期处于贫弱状态，甚至无法摆脱这一命运。尽管一些学者认为这种看法对宋史的理解有所偏颇，但这一结论却影响深远。

其中，导致宋朝“积弱”的主要原因之一，是马匹的匮乏，尤其是骑兵的不足。在冷兵器时代，战马和骑兵的作用犹如现代战争中的坦克。西夏和金朝的重装骑兵如“铁鹞子”和“铁浮屠”曾在战争中发挥过巨大作用，宋朝因马匹匮乏，屡次在与这些政权的战争中处于下风。

宋朝的马匹问题，根源可以追溯到唐末和五代时期。唐朝时期的马场，覆盖了广泛的区域，从陇右到天水，再到岐、豳、泾、宁等地，都是重要的养马区域。然而随着五代时期的动荡，尤其是后唐灭亡后，宋朝失去了大量的养马地区。尤其是河东节度使石敬瑭为谋取契丹的支持，将燕云十六州献给契丹，使得中原失去了重要的马场。此后，宋朝再也没有建立起能够与汉代和唐代的骑兵部队抗衡的力量。

然而，宋太祖赵匡胤作为一个有过战争经验的军事统帅，深知骑兵和战马在战争中的重要性。自从登基后，赵匡胤便高度重视马匹的饲养问题。他通过对养马体系的改革，力求恢复宋朝曾经的马政制度。

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宋太宗和宋真宗继位后，继续加大对战马的重视，并采取一系列措施改善马匹的养殖与管理。宋太宗不仅在太平兴国四年大规模收集战马，并在各地设立牧场，还多次进行马匹管理制度的调整，确保养马事务能够持续有效进行。到了宋真宗时期，群牧司的职能进一步强化，各地牧场的管理逐步细化，甚至设立专门的赏罚制度，鼓励更多的战马出产。

尽管宋朝在战马养殖方面做出了许多努力，但随着与辽朝签订《澶渊之盟》之后，宋朝进入了长时间的和平期，这使得马政逐渐放松，养马政策开始走下坡路。特别是在天禧年间，宋朝开始将战马的供应交给民间，而这些民间的马匹未必能满足战争的需求，导致战马数量逐渐不足。此时，尽管宋朝政府曾试图调整和恢复战马养殖，但由于资金和资源的限制，效果始终不显著。

宋仁宗时期，随着时间的推移，宋朝对战马的管理逐渐松懈，许多养马机构和人员被裁撤，战马的养殖制度几乎成为形式。到了宋英宗时期，尽管战马的管理依旧存在，但与宋朝初期相比，已无力维持强大的骑兵力量。

在这种背景下，宋朝不得不长期依赖外部采购马匹，尤其是从西北地区购买战马。通过与女真、党项、吐蕃等少数民族的交易，宋朝才得以维持一定数量的战马，这些外购马匹成为了宋朝骑兵的重要补充。

综上所述，宋朝在战马和骑兵问题上历经波折，虽有改革之举，却始终未能摆脱战马短缺的困境。宋朝的骑兵不足，尤其是在与辽、金等北方民族的战争中，暴露出其“积弱”的根本原因。

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